Benin Empire: Oba Ewuare

Benin, Empire: Oba Ewuare Trade with the Portuguese The kingdom of Benin, situated  present­day southwestern Nigeria, reached its zenith in the fifteenth and sixteenth centuries under the reigns of the oba (king) Ewuare (r. c. 1440­1473), his son Ozolua (r. c. 1481­1504), and his grandson Esigie (r. 1504­1547). Ewuare relied on his subjects’ belief in the divine nature of kings to consolidate his power. The king was believed to influence the weather, fertility, harvests, and social harmony; he was sacred and feared. On this basis Ewuare instituted reforms aimed at diminishing the power of the uzama, hereditary chiefs who traditionally participated in the selection of the oba. He enacted a rule of primogeniture to eliminate their role in the process of succession to the throne. In time, the chiefs themselves adopted this rule, thereby impeding the development of large lineage support groups and further strengthening the oba. Ewuare, however, needed chiefs to supervise the day­to­day administration  of  the  kingdom  and  to  collect  the  tributes  from  villages,  which  constituted  much  of  his  revenues.  To  further  dilute  the  uzama’s  authority  he appointed additional “town” and “palace” chiefs, directly beholden to him. The degree of the king’s authority fluctuated for a century. However, palace skirmishes had little effect on the expansion of Benin’s empire. During the dry season Ewuare and his successors regularly undertook campaigns to extend Benin’s frontiers eastward to the

Benin Kingdom, fifteenth­eighteenth centuries.

1/5/2016 Benin, Empire: Oba Ewuare

http://www.worldhistory.biz/sundries/30741­benin­empire­oba­ewuare.html 2/4

Further Reading Ajayi, J. F. A., and Michael Crowder (eds.). History of West Africa, 2nd ed., vol. 1. London: Longman, 1976. Boxer, C. R. Four Centuries of Portuguese Expansion 1415­1825: A Succinct Survey. Johannesburg: Witwatersrand University Press, 1961. Bradbury, R. E. The Benin Kingdom and the Edo­Speaking Peoples of South­Western Nigeria. London: International African Institute, 1964. Bradbury, R. E. Benin Studies. London: International African Institute and Oxford University Press, 1973. Connah, G. The Archaeology of Benin: Excavations and Other Researches in and around Benin City, Nigeria. Oxford: Clarendon Press, 1975. Fage, J. D. The Cambridge History of Africa, c. 500 BC­AD 1050, vol. 2. Cambridge: Cambridge University Press, 1978. Hrbek, I. (ed.). General History of Africa, abr. ed., vol. 3, Africa from the Seventh to the Eleventh Century. London: James Currey, 1990. Okpewho, I. Once upon a Kingdom: Myth, Hegemony, and Identity. Bloomington: Indiana University Press, 1998. Oliver, R. (ed.). The Cambridge History of Africa, from c. 1050 to c. 1600, vol. 3. Cambridge: Cambridge University Press, 1977. Oliver, R., and B. M. Fagan (eds.). Africa in the Iron Age, c. 500 B. C. to A. D. 1400. Cambridge: Cambridge University Press, 1970.

Niger delta, southward to the sea, and westward into Yoruba country. These conquests have earned Ewuare the title of “Ewuare the Great” and his son that of “Ozolua the Conqueror.” During the century of expansion, the vitality and stability of the kingdom were displayed in many ways. Eware rebuilt the capital Benin City, dividing it into two sections —the larger for the bulk of the town’s residents and the smaller for the royal palace and the elite. He also improved communications by ordering construction of broad avenues and smaller intersecting streets. In the sixteenth century, Benin was a city 25 miles in circumference, protected by walls and moats. The arts flourished. As trade brought more copper and brass into Benin, craftsmen refined casting techniques. They produced not only palace art and elaborate altar pieces, but also bronze bas­reliefs, representing the oba, his court, and his contacts with the Portuguese. As a historical record, these are reminiscent of Western Europe’s medieval tapestries.

Tradition, perhaps alluding to Ruy de Sequeira’s trip to Africa in 1472, credits Ewaure with having been the first oba of Benin in contact with the Portuguese, who were then  exploring  the  region.  It  is  likely  that  European  goods  reached  Benin  prior  to  the  arrival  of  the  Europeans  themselves.  It  is  known  from  writings  of Portuguese eyewitnesses that upon arrival in Benin they found a large centralized state already involved in political and commercial relations with several—sometimes distant— areas. The Portuguese were then the only Europeans seeking trade in the region. By the 1480s their policy was to make trade with the Guinean coasts a Portuguese monopoly. Their forts and ships in the region were meant to keep other Europeans out as much as to control Africans. The Portuguese thought that an alliance with Benin would offer them sizable markets for their own goods. Benin traded with Europeans to obtain guns, powder, metals, salt, and cloth in exchange for palm oil, ivory, cloth, beads, pepper, and slaves. Except for slaves, a natural by­product of the wars waged by Benin, the other exports do not seem to have come from local sources. Apparently one of the keys to Benin’s wealth was its location at a junction of east­west and north­south trade.

Benin, Empire: Oba Ewuare

http://www.worldhistory.biz/sundries/30741­benin­empire­oba­ewuare.html 3/4

Little of what Benin was exporting went to Europe: there was pepper at first (until the Portuguese succeeded in establishing their spice trade with Asia), and small numbers of slaves. Beads, cloth, and slaves the Portuguese also initially exchanged in African ports along the Gulf of Guinea for gold—the west African product they sought above all else at that time. However, the Portuguese interest in slaves grew steadily throughout the sixteenth century, first to supplement the labor force of Portugal itself and then to work in the newly developed Portuguese plantations on islands off the west African coast and in the Gulf of Guinea; but Benin never became deeply involved in the slave trade.

For the Portuguese, trade with Benin was complicated by the fact that the kingdom lay about 50 miles inland. In 1487 they built a fort at Ughoton (Gwato), which was as near as their ships could get to Benin City. To get there, they had to travel about 40 miles from the sea up treacherous rivers and could still reach the capital only by traveling 19 miles overland. Benin controlled river and land routes. Authority here depended on labor; the Portuguese were few and had to rely on local inhabitants for military support, fresh water, and provisions. They could trade at Benin only with the oba and his accredited agents on terms laid down by him. After about 30 years they found the oba’s conditions, particularly the new ban on the export of male slaves, too onerous, and abandoned Ughoton. Later trade was conducted mainly by individual Portuguese merchants from Gulf of Guinea islands.

However, relations did not end when the Portuguese left Ughoton. It seems that both Africans and Europeans were investigating what they could gain from each other. In 1514 oba Esigie sent a delegation to Portugal, complaining about Portuguese slaving activities, but also asking for a Christian mission and firearms. What Benin needed from the Portuguese was, above all, firearms. King Manuel I was, however, reluctant to sell weapons to pagans. This request seemed to the Portuguese to be the opportunity  they  had  been  waiting  for. Actually  the  oba  was  far  less  interested  in  Christianity  than  he  was  in  obtaining  firearms,  and  though  he  learned  to speak Portuguese, permitted establishment of a Christian mission, and allowed his son Orhogba and some officials to be baptized, he did not accept baptism himself. 

By the middle of the century the Portuguese had virtually no contact with Benin. Natalie Sandomirsky See also: Portugal: Exploration and Trade in the Fifteenth Century. Further Reading Ajayi, J. F. A., and Michael Crowder (eds.). History of West Africa, 2nd ed., vol 1. London: Longman, 1976. Boxer, C. R. Four Centuries of Portuguese Expansion 1415­1825: A Succinct Survey. Johannesburg: Witwatersrand University Press, 1961. ­. Race Relations in the Portuguese Colonial Empire, 1415­1825. Oxford: Clarendon Press, 1963. Bradbury, R. E. The Benin Kingdom and the Edo­Speaking Peoples of South­Western Nigeria. London: International African Institute, 1964. ­. Benin Studies. London: International African Institute And Oxford University Press, 1971.

Dark, P. J. C. An Introduction to Benin: Arts and Technology. Oxford: Clarendon Press, 1973. Egharevba, J. U. A Short History of Benin, 3rd ed. Ibadan, Nigeria: Ibadan University Press, 1960.

1/5/2016 Benin, Empire: Oba Ewuare

http://www.worldhistory.biz/sundries/30741­benin­empire­oba­ewuare.html 4/4

Hrbek, I. (ed.). General History of Africa, abr. ed., vol. 3, Africa from the Seventh to the Eleventh Century. London: James Currey, 1990. Okudowa, A. I. (ed.). Studies in Esan History and Culture: Evolution. Benin City, Nigeria: Omo­Uwessan, 1998. Oliver, R. (ed.). The Cambridge History of Africa, from c. 1050 to c. 1600, vol. 3. Cambridge: Cambridge University Press, 1977. Ryder, A. F. C. Benin and the Europeans, 1485­1897. New York: Humanities Press, 1969.